总督是清朝最高级别地方长官，统管辖区范围内几乎所有的军政事务。在清代除去河道总督、漕运总督等专管某项政务的总督和一些昙花一现的诸如山西总督、山陕总督和河东总督以外，常设的总督总共有八位，分别是直隶总督、两江总督、闽浙总督、湖广总督、两广总督、云贵总督、四川总督和陕甘总督，再加上清末增设的东三省总督，被合称为九大总督。
总督的官制为正二品，但是如果加上兵部尚书或都察院右都御史衔，则会升为从一品，如果再加上大学士衔，就成为了正一品。而之所以要给总督加衔，目的就是为了让总督有节制军队和地方官员的权力，也正因为总督有节制大权，所以才会被尊称为制台。
九大总督最早出现的是湖广总督。湖广总督初设于顺治元年，康熙十九年成为固定官职，康熙二十六年更名为湖北、湖南总督，但简称仍为湖广总督，辖区包括今天的湖南、湖北两省，总督府驻地设在武昌。清初，湖广地区的经济文化相对不发达，部分地区汉人与少数民族杂居，少数民族起义时有发生，且湖广与云贵、两广比邻，处于与南明朝廷对抗的前沿，湖广总督的设立对于稳定刚刚占领的湖广地区十分重要。所以朝廷对湖广总督的人选要求比较严格，要求官员有出色的军事才能。清中后期，由于政局的稳定，由巡抚升任总督的逐渐增多，而且汉人和文官担任湖广总督的也比较多。在历任的湖广总督里面，比较出名的人物有林则徐、张之洞等。
第二个设置的是四川总督，四川总督初设于顺治十四年。乾隆十三年成为定制，辖区包括今天的四川和重庆，总督府驻地设在成都。由于四川交通不便，离京城又比较远，因此清朝皇帝在选任四川总督的时候，考虑的要求就是机敏果敢且忠诚度极高。出任四川总督的大多是皇帝比较信任的心腹大臣，其中以满人居多。在历任四川总督里面，比较出名的人物有丁宝桢和赵尔丰等。
第三个设置的是云贵总督，云贵总督初设于顺治十六年，雍正十二年成为固定官职。辖区包括今天的云南和贵州，总督府驻地设在昆明。云贵地处西南边境，土流混杂，管理难度极大。雍正即位以后，推行改土归流，从一定程度上解决了这一问题，但云贵地区的民族矛盾仍然十分尖锐。因此选用云贵总督，朝廷首先考虑的就是要有协调各民族之间矛盾的能力。历任云贵总督比较出名的人物有额尔泰、李侍尧、福康安和林则徐等。
第四个设置的是直隶总督。直隶总督初设于顺治十八年，到雍正元年成为定制。直隶总督的辖区包括今天的河北、天津、北京二环以外以及河南和山东的部分地区。总督府驻地设在保定，后来移驻天津。由于地理位置的特殊性，直隶肩负着拱卫京畿的重任。同治九年，直隶总督兼任北洋通商大臣，地位更加显赫。不仅是直隶的最高军政长官，而且还负责清朝的外交和海防事务。历任直隶总督中比较出名的人物有李卫、曾国藩、李鸿章、荣禄和袁世凯。
第五个设置的是陕甘总督，陕甘总督初设于康熙十四年。乾隆二十四年以后成为定制。辖区包括今天的陕西、甘肃、宁夏和新疆，总督府驻地设在兰州。康雍乾时期清廷对西北频繁用兵，因此对于陕甘总督的选任，朝廷向来注重军政能力，担任着大多是军旅出身，而且能文能武。在历任陕甘总督里面，比较出名的人物有年羹尧及左宗棠。
第六个设置的是两江总督。两江总督始设于康熙二十一年，此后成为定制。辖区包括今天的江苏、安徽、江西和上海，总督府驻地设在江宁。两江地区是大清赋税的重要来源地，差不多占到国库收入的1/3，而且两江是清代文化最兴盛的地区。在历任两江总督中，比较出名的人物有尹继善、曾国藩和左宗棠。
第七个设置的是两广总督。两广总督始于雍正十二年，此后成为定制。辖区包括今天的广东、广西和海南。总督府驻地先设在肇庆，后来移到广州。虽然广东现在是我国的第一经济大省，但是在清代，两广地区的经济发展水平远远不如两江和闽浙。到了清朝后期，国门被西方列强打开以后，两广的地位陡然提升。在历任两广总督中，比较出名的人物有林则徐、琦善和李鸿章。
第八个设置的是闽浙总督。闽浙总督始设于乾隆三年，此后成为定制，辖区包括今天的福建、浙江和台湾，总督府驻地设在福州。闽浙地区是仅次于两江的最重要的赋税来源地，大概占到国库收入的1/5，加上又是沿海地区，涉及到对外贸易及外事交流。在历任闽浙总督中，比较出名的人物由李卫、左宗棠。
最后设置的是东三省总督。东三省总督始设于光绪三十二年，存在的时间很短，七年以后就随的清朝的灭亡消失了，辖区就是今天的黑龙江、吉林、辽宁三省。东北三省总督府驻地设在盛京。东三省总督前后一共三任，分别是徐世昌、锡良和赵尔巽。
